Railay en famille : la presqu'île aux falaises où il faut dormir

On hésite souvent entre loger à Ao Nang et venir voir Railay à la journée. Nous avons tranché pour dormir sur place, et c'est sans doute le meilleur choix du séjour. Mais avant de poser les sacs, il faut déjà arriver au bon endroit — et à Railay, « le bon endroit » n'a rien d'évident.

Y arriver : le van, puis le bon ponton

Nous venions de Koh Lanta. Deux options pour rejoindre la région de Krabi : le bateau (environ 3 200 bahts pour nous trois) ou le van, moins cher, à 1 800 bahts pour trois — soit 600 bahts par personne, sans tarif réduit pour notre fille. Nous avons pris le van, et c'était une bonne idée : après plusieurs traversées en bateau, voir défiler la route change agréablement, avec l'arrêt habituel dans une grande station-service pleine de petits comptoirs pour manger.

Le van passe par Krabi puis dépose à la gare routière côté Ao Nang. Là, on achète le ticket de bateau au tarif officiel : 100 bahts par personne (300 bahts pour trois, plein tarif dès un certain âge pour les enfants). On en a profité pour réserver au même guichet notre trajet suivant vers Koh Tao. Puis direction le pier.

Ao Nam Mao ou Ao Nang : ça change où l'on débarque

Notre bateau partait d'Ao Nam Mao Pier, à une quinzaine de minutes de traversée, et il dépose à Railay East — le seul vrai ponton de toute la presqu'île, côté mangrove. Depuis la plage d'Ao Nang, en revanche, le longtail dépose plutôt sur Railay West, directement dans le sable. Les bateaux partent dès qu'il y a une dizaine de passagers, donc environ toutes les cinq minutes : ça défile sans interruption, même en pleine saison des pluies.

Notre hôtel : emplacement parfait, honnêteté totale

Nous logions au Railay Bay Resort & Spa, l'un des rares complexes (avec le voisin Rayavadee) à traverser toute la presqu'île d'ouest en est : on passe de Railay West à Railay East à travers ses jardins. L'emplacement est tout simplement parfait — collé au ponton, accès aux deux plages, et à deux pas du chemin vers la grotte de la Princesse. On est aussi voisin du Rayavadee, le resort de luxe iconique de l'île, le seul à disposer d'un accès privé à la plage de Phra Nang. Magnifique de l'extérieur… et à peu près inaccessible pour le commun des mortels.

Côté chambre, soyons honnêtes, comme toujours ici. Nous avions pris une villa avec bassin (ni l'entrée de gamme, ni le grand luxe), autour de 150 € la nuit. Le décor est joli, mais les détails déçoivent : le « spa » privé annoncé était en réalité une baignoire avec quelques jets sans pression, les toilettes se trouvent dans la salle de bain et s'évacuent mal, et surtout la porte de la salle de bain donnant vers l'extérieur ne fermait pas à clé — donc la chambre entière n'était pas vraiment sécurisée, ce qui met mal à l'aise quand on y laisse passeports et argent. Le personnel, visiblement débordé par le volume, reste correct mais sans chaleur : on sent l'usine à touristes. Le petit-déjeuner buffet au bord de la plage, lui, était très bon.

La grotte de la Princesse et la plage de Phra Nang

Le premier après-midi, on file vers l'ouest, sur la belle plage, pour les premières baignades et les premières photos. À marée basse, on marche presque jusqu'au rocher sur la gauche, avec juste quelques mètres à nager. Puis, au bout de la plage, la surprise : la grotte de la Princesse (Phra Nang), un petit sanctuaire à ciel ouvert entièrement rempli d'offrandes… en forme de phallus en bois.

Derrière ces offrandes, deux légendes qui se croisent : selon les versions, l'esprit honoré serait une princesse indienne échouée là, ou une femme attendant éternellement le retour de son mari pêcheur. Dans les deux cas, on vient déposer une offrande pour la chance et la fertilité, et l'on rapporte un petit phallus en remerciement une fois le vœu exaucé. Les pêcheurs y cherchent aussi la protection. C'est marrant, c'est beau, et c'est un vrai morceau de culture locale qu'on ne trouve nulle part ailleurs.

À droite de la grotte, à marée basse, une petite grimpe très douce attend les curieux : trois ou quatre mètres de rocher, une corde pour s'aider, et l'on débouche sur un recoin ouvert sur le ciel, entouré de falaises d'où poussent des arbres, avec la mer derrière. Pieds nus, sans matériel : même notre fille de six ans l'a fait sans problème. On a d'ailleurs suivi un guide et son client — qui avait l'air bien moins à l'aise que nous.

Railay est aussi une Mecque mondiale de l'escalade : partout, des grimpeurs accrochés aux parois calcaires. Tous les niveaux existent, du débutant encadré à la voie technique. Nous, on est restés en mode contemplatif — mais voir les grimpeurs suspendus au-dessus de la plage fait partie du décor.

Les singes à lunettes, stars discrètes de l'hôtel

La belle surprise du séjour, ce sont les singes à lunettes (les dusky langurs, reconnaissables à leurs cercles blancs autour des yeux). Il y en avait partout dans l'hôtel : sur les toits, dans les arbres, jusque sur le toit de notre villa et dans notre petite cour privée. Approche facile, jamais agressifs, incroyablement mignons. On a aussi croisé des varans et des écureuils au pelage fourni. À eux seuls, ces langurs valent le détour.

Manger et flâner : nos bonnes adresses

Notre coup de cœur restaurant : l'Avatar Railay, côté Phra Nang. On y a si bien mangé qu'on y est retournés trois fois sur le séjour. Ce n'est pas donné — comme partout à Railay, tout arrive par bateau, donc les prix grimpent — mais comptez environ 1 000 bahts pour trois, en mangeant bien et en buvant un verre. Le soir, on a aussi trouvé un bar sympa près du Railay East Viewpoint, dans la mangrove : patron accueillant, verre offert, et même des jeux de cubes en bois sortis pour occuper la petite.

Pour les massages, comptez 250 à 350 bahts la demi-heure selon le soin (le massage à la noix de coco est un peu plus cher). Notre conseil : prenez plutôt une heure — c'est un bien meilleur rapport qualité-prix, on a trouvé des heures à 400-500 bahts sur d'autres îles — et n'hésitez pas à négocier gentiment.

Pourquoi il faut y dormir

C'est là notre vrai conseil. Beaucoup logent à Ao Nang et viennent trois heures en bateau, débarquant et repartant en même temps que toute la foule. En dormant sur place, on gagne le meilleur : la fin d'après-midi et la soirée, quand les visiteurs de la journée sont repartis, la presqu'île se vide et devient presque intime. Un apéro et quelques gâteaux sur la plage au coucher du soleil, et l'on comprend pourquoi on a bien fait de choisir le paradis plutôt qu'une base pratique.

Ce que Railay n'est pas

Railay est paradisiaque, même en saison verte : falaises, montagnes couvertes de jungle, couleurs superbes. Aucun regret d'y être allés. Mais ce n'est pas une destination d'une semaine — sauf si l'on cherche vraiment à ne rien faire du tout. Ici, on marche, on se baigne, on grimpe un peu, on flâne le soir. Deux jours et deux nuits, c'est le format idéal : pas un de moins, pas un de plus. Si vous êtes dans le coin de Krabi, ça vaut clairement le détour.

Le budget, en vrai

En bref

Prochaine étape de notre voyage : cap au nord-est, sur Koh Tao et ses fonds marins — on vous raconte bientôt. En attendant, retrouvez les épisodes précédents : Koh Lanta, l'île où l'on revient, Koh Yao Noi en famille et notre excursion dans la baie de Phang Nga.