Itinéraire Thaïlande du Sud : 6 îles loin des foules

On a volontairement évité le sud bétonné de l'île pour le nord de Phuket : plus calme, moins cher, beaucoup moins de monde. C'est là qu'on a goûté à la vraie ambiance locale.

Dans Phuket Old Town, on s'est perdus dans une rue pleine de boutiques — vêtements, souvenirs — avec même des petites échoppes cachées qu'on ne trouve qu'en poussant les portes. Le soir, on filait sur de petites plages où seuls les Thaïlandais viennent manger, les pieds presque dans l'eau, loin des terrasses à touristes. Ces dîners-là, simples, valent tous les restaurants chics du sud de l'île.

Le moment fort : aller voir les singes sur Monkey Hill (Khao Toh Sae), une colline au-dessus de Phuket Town habitée par des centaines de macaques. On peut monter à pied (ça grimpe sec, environ 1,7 km) ou se laisser conduire en petite voiturette de golf — la dame qui nous a montés était adorable et nous a expliqué comment se comporter avec les singes pour éviter les ennuis. En fin de journée, la route se ferme aux voitures et la lumière sur la ville est magnifique.

Pour rejoindre Koh Lipe, on a pris l'avion jusqu'à Hat Yai, puis un transfert jusqu'au port de Pak Bara, et enfin un bateau. Cet éloignement, c'est exactement ce qui protège l'île : tout au sud de la Thaïlande, à la frontière malaisienne, Koh Lipe reste un petit paradis encore préservé.

Notre hôtel était posé sur la pointe, à l'endroit le plus connu de l'île, avec des chambres les pieds dans le sable blanc et une eau dont on n'oublie pas les couleurs. [hôtel : dis-moi le nom et je l'ajoute]

En face de la plage, un petit îlot (Koh Kra) qu'on rejoignait en kayak ou à la nage pour faire du snorkeling au-dessus des coraux. À côté, un petit bar transe les pieds dans le sable, et un coucher de soleil à couper le souffle. On a aussi pris un longtail pour une excursion dans le parc national marin de Tarutao : des îles désertes, une eau translucide, le grand calme.

La vie s'organise autour de la Walking Street : pas de location de scooter ici, mais des petits tuk-tuks toujours dispos qui viennent te chercher à l'hôtel dès que tu les appelles. Et notre cantine : un petit resto de la rue centrale, juste après le 7-Eleven — toujours plein, très bon, pas cher, des patrons adorables.

Koh Lanta, c'est l'île la plus sauvage et la plus calme de notre voyage. On a adoré Lanta Old Town, ce vieux village construit sur pilotis au-dessus de l'eau, et la jungle qui couvre l'intérieur. Des varans et des singes un peu partout, et des plages immenses, totalement vides : juste génial.

On logeait dans un grand resort posé dans un immense jardin tropical — bassins, fontaines, palmiers et toits thaïs traditionnels, d'un calme absolu après les journées d'exploration. [hôtel Lanta : son nom ?]

Le clou : l'excursion vers la grotte d'Émeraude (Tham Morakot), sur l'île voisine de Koh Mook. On y entre à la nage, par un tunnel sombre dans la falaise — un peu impressionnant — qui débouche soudain sur une plage cachée au cœur de la montagne, à ciel ouvert. Un de ces moments où on n'en croit pas ses yeux.

À Koh Phi Phi, on logeait au SAii Phi Phi Island Village Resort, à l'écart de l'agitation — avec un buffet de petit-déjeuner démentiel : plus de 100 plats, les omelettes minute, les crêpes, les viennoiseries… Mais le vrai trésor était ailleurs.

Derrière l'hôtel, il y a un vrai village — pas les restos du début, mais celui des habitants. Et c'est là qu'on a vécu nos plus belles rencontres :

• Un monsieur en tuk-tuk qui ne parlait pas un mot d'anglais. On se comprenait par gestes, et il était toujours à l'heure, pile quand il le disait. Une confiance totale, à chaque fois.
• Les masseuses, une coiffeuse, une manucure — toutes d'une gentillesse rare.
• Le resto du village, qui offrait des fruits à notre fille. Quand on leur a dit qu'on partait, ils étaient vraiment touchés par notre fidélité de toute la semaine. Ce genre de lien, ça ne s'achète pas.

Et puis il y a eu Maya Bay — la fameuse plage de La Plage, avec DiCaprio. On est partis de très bonne heure, et on s'est retrouvés presque seuls, au milieu des falaises, dans ce décor irréel. Aujourd'hui l'accès est réglementé pour protéger le site, et pour vivre ce moment de quasi-solitude, il faut juste se lever avant tout le monde. Le souvenir d'une vie.

Changement d'ambiance à Koh Tao, côté golfe de Thaïlande. On logeait dans un hôtel 5 étoiles tout au bout de Sairee Beach, la plage centrale où arrivent les bateaux — un personnel aux petits soins et des chambres immenses, de forme ronde. [hôtel : dis-moi le nom et je l'ajoute]

Le grand moment, c'est Shark Bay (Thian Og Bay) : on y nage au bord de la plage avec des petits requins à pointe noire (totalement inoffensifs) et surtout des tortues vertes, au-dessus de centaines de coraux. C'est l'un des rares endroits où l'on croise des tortues quasiment chaque jour.

Le soir, direction le bar le plus animé de Sairee Beach, reconnaissable à son palmier penché : le Lotus Bar. Ambiance survoltée, spectacles de feu, foule joyeuse et un brin déjantée — le point de ralliement de l'île au coucher du soleil.

On termine par Chumphon, une pépite que peu de voyageurs connaissent : très calme, superbe, et tellement plus paisible que les îles du sud touristique. C'est aussi le point de passage naturel entre le golfe et le continent.

On a fait une excursion magnifique vers des constructions en bois posées sur des rochers, en pleine mer, puis dans le parc national marin de Mu Ko Chumphon, plein de petits coins secrets. On se croirait sur les îles du sud, mais sans personne — juste le silence et la beauté.